程昱领令，派人再去谯县去叫华佗。
在曹操的水军到达赤壁时，孙刘联军的水军也从下游赶来，两军在赤壁水面上摆开了阵式。
蔡瑁率领的水军虽然有七八百条战船，但基本上都是些小型战船，只有区区两艘蒙冲战舰，而周瑜就不同了，光是蒙冲战舰就多达数十艘，周瑜见蔡瑁的船队在江面上呈一字形摆开，便令蒙冲舰队分为两队，一队由程普指挥，一队自己亲自指挥，两队战舰犹如两条巨龙一般撞入蔡瑁的船队，顿时将蔡瑁的船队分割成三段，周瑜的蒙冲舰队万箭齐发，蔡瑁的水军纷纷中箭落水者无数，周瑜的蒙冲舰队连冲带撞，蔡瑁的船队损失惨重。
曹操见势不妙，急令蔡瑁将船队往北岸靠移，凭借着岸上的陆军以弓箭向周瑜的蒙冲战舰射击，周瑜便令退军，把舰队停靠在赤壁南岸。
初次交战，曹操便以失败告终，曹操不得不把水军靠近江北岸乌林一带屯驻，与陆军会合，操炼水军，等待时机再行进军。
曹操水陆军屯驻乌林一带还有一个无奈的原因那就是兵士们痢疾病情和自己的头风病，曹操希望在这里屯驻一段时间等这疫情过后再行进军，所以，他就让蔡瑁安心地在江边操炼水军，自己则等得华佗的到来。