泰州学派倡导异端思想，引起了明朝统治者的极大恐惧。明王朝动用暴力对他们进行残酷的迫害，颜钧被充军，何心隐被杀，李贽也被迫自刎。但是，泰州学派的思想主张却在思想文化界产生了深远的影响，形成了一股主体意识觉醒的思潮。唐寅、祝允明等“狂简”之士，皆放荡不羁，蔑视礼法，甚至干起“良家子弟亦羞为”的梨园勾当，“并以怪诞为世所指”[24]。徐渭认为：“人心之惺然而觉，油然而生，而不能自已者，非有思虑以启之，非有作为以助之，则亦莫非自然也。”[25]主张人应顺应自然天性，不受约束，并将这种主张融贯其绘画、创作之中。他的画作用笔恣肆豪放，水墨酣畅淋漓，充分表现出其胆大气雄、狂傲不羁的性格。袁宏道也认为人生的思想情趣应该得其自然本真，“趣得之自然者深，得之学问者浅。当其为童子也，不知有趣，然无往而非趣也”[26]。汤显祖更提倡以情反理的主张，说：“人生而有情，思欢怒愁，感于幽微，流于啸歌，或一往而尽，或积日而不能其休。”[27]人的一切，皆为情所主宰，“天下之声音笑貌大小生死，不出乎是”[28]。人生执着追求的，不应是“天理”而是动人心魄的“情”。他的许多剧作就是为“情”所驱而作的。著名的《临川四梦》特别是《牡丹亭》，便是“因情成梦，因梦成剧”[29]的。随着人的主体意识的觉醒，明中后期的小说、戏曲竞相描写普通人的日常生活和他们丰富多彩的感情世界，屠夫、小贩、商贾、妓女、村姑、牧童、绿林好汉，乃至三教九流都进入了文学的殿堂，“好货”、“好色”成为许多作品的主题。唐宋派、公安派、临川派、竟陵派相与推引，皆力主“直抒胸臆”、“独抒性灵”，掀起了一阵阵浪漫主义的文艺思潮。