全书虽以赵朴斋、赵二宝兄妹二人的事迹为主要线索，但赵氏兄妹之事在书中所占篇幅仅十分之一左右，前后还串连了其他许多人物的故事，比如罗子富与黄翠凤，王莲生与张蕙贞、沈小红，陶玉甫与李漱芳、李浣芳诸人的故事。作者说这是一种“合传”的体式，“合传之体有三难：一曰无雷同。一书百十人，其性情、言语、面目、行为，此与彼稍有相仿，即是雷同。一曰无矛盾。一人而前后数见，前与后稍有不符，即是矛盾。一曰无挂漏。写一人而无结局，挂漏也；叙一事而无收场，亦挂漏也。知是三者，而后可与言说部。”
《海上花列传》本来各人有各人的故事，经作者加以组织，结成一个总故事。由于作者要使得这些故事联合紧密，所以用了两个善于牵线的人物——洪善卿与齐韵叟。为此，一切零散的故事也就联系成为有机体了。
【专家小议】 《海上花列传》是一部空前绝后的文学杰作，以赵朴斋、赵二宝兄妹二人的事迹为纲，串连组织了其他许多的故事，为我们展示了一幅全面而真实的晚清时期上海滩妓馆的画图。揭示了嫖客以娼家为玩物，娼家处处谋取嫖客钱财的冷酷现实；反映了由于资本主义国家的入侵，在上海滩造成畸形的繁华和妓院的发达；揭露了官僚、买办、富商、流氓花天酒地、养妓嫖娼的靡烂生活，同时也反映出农村经济的穷困破产，使许多青年女子沦为娼妓的悲惨状况。